Charles de Gaulle et la Ve République : ce qu'il faut savoir

L’agent de préfecture pose souvent la question sans prévenir : “Qui a fondé la Cinquième République ?” La réponse tient en une phrase. Charles de Gaulle a fondé la Ve République en 1958 et en a été le premier président, de 1959 à 1969. Mais derrière cette phrase, il y a des dates, un contexte de crise, et deux ou trois pièges qui reviennent souvent à l’entretien d’assimilation. Voici ce qu’il faut vraiment retenir.

Qui était Charles de Gaulle ?

Charles de Gaulle naît à Lille le 22 novembre 1890. Officier de carrière, il se fait connaître du grand public le 18 juin 1940. Ce jour-là, depuis Londres, il lance à la radio de la BBC un appel resté célèbre : refuser la défaite et continuer le combat contre l’Allemagne nazie. Cet appel fait de lui le chef de la France libre pendant la Seconde Guerre mondiale.

“La France a perdu une bataille ! Mais la France n’a pas perdu la guerre !”

Cette formule figure sur l’affiche placardée à Londres en août 1940. Elle résume l’homme : la France continue, même quand tout semble perdu.

À la Libération, il dirige le Gouvernement provisoire de la République française. Puis il quitte le pouvoir en 1946, en désaccord avec le régime parlementaire qui se met en place : la Quatrième République. Il y reviendra douze ans plus tard, dans des circonstances très particulières.

Pourquoi la Ve République est-elle née en 1958 ?

La Quatrième République est fragile. Les gouvernements tombent les uns après les autres, parfois après quelques mois seulement. Et surtout, la guerre d’Algérie déchire le pays. Le 13 mai 1958, une grave crise politique éclate à Alger. L’armée et une partie des Français d’Algérie réclament le retour de De Gaulle au pouvoir.

Le 1er juin 1958, l’Assemblée nationale l’investit président du Conseil. Il obtient les pleins pouvoirs pour rédiger une nouvelle Constitution. Avec son ministre de la Justice Michel Debré, il fait préparer un texte en moins de trois mois. Ce texte donne au président de la République un rôle beaucoup plus fort que sous le régime précédent.

Le 28 septembre 1958, les Français approuvent cette Constitution par référendum, à près de 80 % des voix. Elle est promulguée le 4 octobre 1958. C’est l’acte de naissance de la Cinquième République, celle dans laquelle nous vivons toujours.

“Le Gouvernement de la République, dans les conditions fixées par la présente Constitution, détermine et conduit la politique de la Nation.” (article 20 de la Constitution du 4 octobre 1958 sur Légifrance)

Retenez la date du 4 octobre 1958 pour la Constitution, et 1958 pour la fondation de la Ve République. Ce sont les deux repères qui reviennent le plus souvent. Pour comprendre comment fonctionnent ces institutions aujourd’hui, notre fiche institutions de la République détaille les rôles du président, du gouvernement et du Parlement.

Quel a été le rôle de De Gaulle dans les institutions ?

De Gaulle ne s’est pas contenté de fonder le régime, il l’a façonné. Élu président le 21 décembre 1958 par un collège de grands électeurs, il entre en fonction le 8 janvier 1959.

Sa réforme la plus importante intervient en 1962. Jusque-là, le président était élu par environ 80 000 grands électeurs (parlementaires, conseillers généraux, représentants des conseils municipaux). De Gaulle veut que le chef de l’État soit élu directement par le peuple. Il soumet la question au référendum. Le 28 octobre 1962, le “oui” l’emporte avec plus de 62 % des voix.

Depuis cette réforme, le président de la République française est élu au suffrage universel direct, pour un mandat de cinq ans aujourd’hui. C’est un point que les agents apprécient, parce qu’il montre que vous comprenez le fonctionnement réel de nos institutions, pas seulement les dates.

De Gaulle est réélu en décembre 1965, cette fois au suffrage universel, face à François Mitterrand. Son second mandat commence le 8 janvier 1966.

Au passage, mesurez ce qui change par rapport au régime d’avant. Sous la Quatrième République, le président n’était qu’une figure d’arbitrage et le vrai pouvoir appartenait à une Assemblée qui faisait et défaisait les gouvernements. La Constitution de 1958 inverse l’équilibre : le président nomme le Premier ministre, peut dissoudre l’Assemblée nationale et, dans les situations de crise, dispose de pouvoirs exceptionnels au titre de l’article 16. C’est cette stabilité de l’exécutif qui a mis fin au ballet des gouvernements qui tombaient tous les six mois. Comprendre ce basculement, c’est comprendre pourquoi la France a changé de République en 1958, et pas seulement de président.

Comment de Gaulle a-t-il quitté le pouvoir ?

Voilà un détail qui surprend beaucoup de candidats, et qui en dit long sur l’homme. De Gaulle n’a pas été renversé, ni battu à une présidentielle. Il est parti de lui-même.

En avril 1969, il propose par référendum une réforme du Sénat et une régionalisation. Il prévient : si les Français votent “non”, il s’en va. Le 27 avril 1969, le “non” l’emporte avec 52,4 % des voix. Fidèle à sa parole, il démissionne dès le lendemain, le 28 avril 1969. Il meurt à Colombey-les-Deux-Églises le 9 novembre 1970.

Cette fin de parcours illustre une idée forte de la République : le pouvoir vient du peuple, et le peuple peut le retirer. Un bon exemple à glisser si l’agent vous demande ce que De Gaulle représente pour vous.

Quelles questions sur de Gaulle à l’entretien de naturalisation ?

Les formulations changent d’une préfecture à l’autre, mais le fond reste le même. Préparez-vous à ces variantes :

• “Qui a fondé la Cinquième République ?” Réponse : Charles de Gaulle, en 1958.
• “En quelle année a été adoptée la Constitution actuelle ?” Réponse : 1958, promulguée le 4 octobre.
• “Comment est élu le président de la République ?” Réponse : au suffrage universel direct, depuis la réforme de 1962 voulue par De Gaulle.
• “Que s’est-il passé le 18 juin 1940 ?” Réponse : l’appel de De Gaulle à la radio de Londres, pour continuer le combat.

Le piège classique, c’est de confondre les régimes. La Ve République, ce n’est pas la Révolution de 1789, ni la Troisième République de 1870. Si vous voulez situer tous les régimes depuis 1789, parcourez notre fiche histoire de France. Autre confusion fréquente : mélanger la fondation du régime (1958) avec la liste des présidents qui se sont succédé depuis. Sur ce point, notre article sur les présidents de la Cinquième République depuis 1958 fait le tri.

Un dernier conseil. Inutile de réciter une biographie complète. L’agent ne teste pas votre mémoire d’historien, il vérifie que vous comprenez d’où vient la France d’aujourd’hui. Trois ou quatre repères solides valent mieux qu’une avalanche de dates approximatives. Et révisez le contexte officiel : le ministère de l’Intérieur publie une fiche dédiée à la Constitution de la Cinquième République qui colle exactement à ce qu’on attend de vous.

Avec ces repères, la question sur De Gaulle ne devrait plus vous prendre au dépourvu. C’est même souvent l’occasion de marquer des points, parce qu’elle touche au cœur de ce que la naturalisation demande : comprendre, et respecter, l’histoire du pays dont vous voulez devenir citoyen.