La Marseillaise : histoire et paroles pour l'examen civique

C’est sans doute le chant le plus connu de France, et pourtant la plupart des candidats à la naturalisation s’aperçoivent à quelques jours de l’entretien qu’ils ne savent ni qui l’a composé, ni en quelle année, ni pourquoi elle porte le nom d’une ville où elle n’a jamais été écrite.

La Marseillaise est l’hymne national français depuis le décret du 14 juillet 1795. Elle a été composée trois ans plus tôt, dans la nuit du 25 au 26 avril 1792, par un officier du génie nommé Claude Joseph Rouget de Lisle, en garnison à Strasbourg. À l’origine, le morceau s’appelait Chant de guerre pour l’armée du Rhin. Le nom de Marseillaise viendra quelques mois plus tard, et pour une raison très précise.

Voilà ce qu’il faut savoir, et savoir formuler, le jour de l’entretien.

Qui a écrit la Marseillaise et quand ?

L’auteur est Claude Joseph Rouget de Lisle, capitaine du génie au 4e régiment de l’armée du Rhin. Né en 1760 à Lons-le-Saunier, il était musicien amateur et écrivait à ses heures perdues. Le 25 avril 1792, la France vient de déclarer la guerre au roi de Bohême et de Hongrie. Le maire de Strasbourg, Philippe-Frédéric de Dietrich, reçoit l’ordre de mobiliser ses troupes. Le soir même, il demande à Rouget de Lisle, hôte régulier de sa table, de composer un chant qui galvaniserait l’armée.

Rouget de Lisle rentre chez lui, et dans la nuit, il écrit paroles et musique d’une seule traite. Le lendemain matin, il revient au domicile du maire et le chante pour la première fois devant Dietrich, sa femme et ses filles. Le tableau d’Isidore Pils ci-dessus immortalise cette scène, soixante ans après les faits.

Le titre originel est Chant de guerre pour l’armée du Rhin. Aucun rapport, donc, avec Marseille à ce stade. C’est la diffusion populaire du chant, et un détour par le sud de la France, qui changera tout.

Quelques dates utiles à mémoriser pour ne pas se mélanger les pinceaux :

• 25-26 avril 1792 : composition à Strasbourg
• 30 juillet 1792 : entrée du chant à Paris avec les fédérés marseillais
• 14 juillet 1795 : adoption comme chant national par la Convention
• 1804-1830 : interdite sous Napoléon Ier puis sous la Restauration
• 14 février 1879 : rétablie comme hymne national par la IIIe République
• 4 octobre 1958 : inscrite à l’article 2 de la Constitution de la Ve République

C’est cette dernière date qu’il faut connaître si on vous interroge sur la base juridique de l’hymne. Article 2, comme la langue française, le drapeau tricolore et la devise républicaine.

Pourquoi cet hymne s’appelle-t-il « la Marseillaise » ?

C’est la question piège qui revient souvent. Beaucoup de candidats répondent “parce que Rouget de Lisle vivait à Marseille”, ce qui est faux : il était en garnison à Strasbourg quand il l’a composée, et il n’a même jamais habité Marseille.

L’explication tient au contexte révolutionnaire. À l’été 1792, l’Assemblée législative appelle des volontaires en renfort pour défendre Paris menacée par les armées prussiennes et autrichiennes. Un bataillon de 517 fédérés marseillais quitte la cité phocéenne le 2 juillet et entre dans Paris le 30 juillet 1792. Tout au long de leur marche, puis dans les rues parisiennes, ils chantent le Chant de guerre pour l’armée du Rhin, qu’ils avaient appris à Marseille quelques semaines plus tôt grâce à un volontaire montpelliérain.

Les Parisiens, frappés par la puissance du chant et par l’allure des Marseillais qui le portent, le rebaptisent spontanément Chant des Marseillais, puis la Marseillaise. Le nom restera. C’est donc un baptême populaire, pas une décision officielle.

Trois ans plus tard, le 14 juillet 1795, la Convention thermidorienne en fait par décret le chant national, sans pour autant figer son statut. Il faudra attendre la IIIe République et la loi du 14 février 1879 pour que la Marseillaise redevienne officiellement et durablement l’hymne de la France.

Le 1er couplet et le refrain : ce qu’il faut savoir par cœur

L’hymne complet compte sept couplets et un refrain. Seuls le premier couplet et le refrain sont chantés dans les cérémonies officielles. Ce sont les seules paroles que vous devez connaître. Ne perdez pas de temps à apprendre les autres : la confusion est plus dangereuse que l’oubli.

Premier couplet :

Allons enfants de la Patrie, Le jour de gloire est arrivé ! Contre nous de la tyrannie, L’étendard sanglant est levé, (bis) Entendez-vous dans les campagnes Mugir ces féroces soldats ? Ils viennent jusque dans vos bras Égorger vos fils, vos compagnes !

Refrain :

Aux armes, citoyens ! Formez vos bataillons ! Marchons, marchons ! Qu’un sang impur Abreuve nos sillons !

Quelques précisions utiles. Le vers “Qu’un sang impur abreuve nos sillons” est régulièrement attaqué dans les débats publics : on l’accuse d’être raciste ou belliciste. Historiquement, il désigne le sang des envahisseurs étrangers qui menacent la France en 1792, en opposition au “sang pur” aristocratique de l’Ancien Régime. C’est une lecture révolutionnaire, pas ethnique. Si l’agent vous pose la question, restez factuel : c’est un chant de guerre, écrit dans un contexte de guerre, dont les paroles renvoient à un ennemi militaire.

Le mot “enfants” du premier vers ne désigne pas littéralement des enfants au sens où on l’entendrait aujourd’hui. C’est une formulation républicaine : les enfants de la Patrie, ce sont tous les citoyens, hommes et femmes, qui appartiennent à la nation. Même logique que “liberté chérie” ou “sol natal”, formules d’époque qu’on retrouve dans les autres couplets.

Le refrain est court, rythmé, facile à mémoriser. Entraînez-vous à le réciter à voix haute avant l’entretien, l’agent peut vous demander de le faire. Pas d’inquiétude sur la justesse vocale : ce n’est pas une audition, juste une preuve que vous le connaissez.

Que dire (et ne pas dire) à l’entretien sur la Marseillaise ?

L’agent peut formuler la question de plusieurs façons. La plus directe : “Citez l’hymne national de la France.” Réponse : La Marseillaise.

Les variations classiques :

• “Qui a composé la Marseillaise ?” → Rouget de Lisle, en 1792, à Strasbourg.
• “Pourquoi s’appelle-t-elle la Marseillaise ?” → Parce qu’elle a été chantée par des fédérés marseillais entrant à Paris en juillet 1792.
• “Quel est son article dans la Constitution ?” → Article 2, avec le drapeau, la langue et la devise.
• “Pouvez-vous chanter le premier couplet ?” → Oui. Si vous bloquez, le refrain suffit dans la pratique.

À éviter absolument : dire que c’est “un chant de la Révolution française” sans préciser lequel (il y en a eu plusieurs, du Ça ira au Chant du départ). Dire “Rouget de Lille” (sans s, ce n’est pas son nom). Confondre 1789 (Révolution) et 1792 (composition). Et surtout, ne tentez pas de réciter le 6e couplet “Amour sacré de la Patrie” en pensant impressionner : ce n’est pas attendu, et la moindre erreur de mémorisation est plus visible que sur le 1er couplet.

Si l’agent vous demande ce que représente pour vous la Marseillaise, dépassez la simple récitation historique. La bonne réponse mêle deux éléments : la dimension républicaine (un chant qui appelle à défendre la liberté contre l’oppression, ce qui reste actuel quelle que soit l’époque) et l’adhésion personnelle (vous devenez français, vous adoptez aussi ce chant et ce qu’il représente). Pas besoin de grandiloquence, juste de la sincérité.

Ce qu’il faut retenir

• La Marseillaise a été composée à Strasbourg par Rouget de Lisle dans la nuit du 25 au 26 avril 1792.
• Son titre originel était Chant de guerre pour l’armée du Rhin.
• Elle doit son nom actuel aux fédérés marseillais qui l’ont introduite à Paris fin juillet 1792.
• Elle devient hymne national par décret du 14 juillet 1795, est interdite sous Napoléon Ier et la Restauration, puis rétablie le 14 février 1879 sous la IIIe République.
• Elle est aujourd’hui inscrite à l’article 2 de la Constitution de 1958, aux côtés du drapeau tricolore, de la langue française et de la devise Liberté, Égalité, Fraternité.
• Apprenez le 1er couplet et le refrain, pas les autres couplets, et entraînez-vous à les dire à voix haute.

Pour aller plus loin, la fiche devise de la République : Liberté, Égalité, Fraternité couvre l’autre grand symbole républicain inscrit au même article de la Constitution, et notre thème Institutions regroupe l’ensemble des symboles et textes fondateurs qui peuvent tomber à l’entretien.